Temps écoulé pour les VC à courte vue
L’instabilité actuelle de l’investissement VC en Europe est symptomatique des tendances récentes du marché. Selon l’investisseur VC et conseiller Kjartan Rist, les marchés technologiques en pleine croissance pendant les confinements liés à la pandémie ont attiré de gros flux de financement de start-ups, mais de la part d’investisseurs essentiellement imprudents et déconnectés de la réalité. Au cours de ces années « rapides et relâchées », comme les décrit Rist, trop de gestionnaires de fonds de capital-risque ont échoué à « se concentrer sur les fondamentaux », ont accumulé des « portefeuilles surdimensionnés » et apporté « peu de valeur ajoutée à leur portefeuille », guidés par la croyance trompeuse que la fête se poursuivrait dans le monde post-Covid.
Cette mentalité aveugle de « croissance à tout prix » est une grande lacune de l’industrie du VC en Europe, reflétée par la prépondérance de riches « family offices » parmi les investisseurs européens au cours des trois dernières années, cherchant des rendements rapides et fiables. Par conséquent, de nombreux de ces fonds de capital-risque ont sous-estimé le risque des investissements réalisés pendant le boom du financement technologique, entraînant des échecs généralisés de start-ups et des family offices se tournant vers des types d’investissements « plus sûrs ».
De plus, une recherche de la plate-forme VC Vauban l’année dernière a révélé que d’anciens banquiers et investisseurs en capital-investissement continuent de représenter la majorité des partenaires VC européens, par opposition aux fondateurs expérimentés de start-ups – qui représentent à peine 24,7 %, mais qui sont prêts à retrousser leurs manches et aider les jeunes entreprises technologiques à tracer un chemin vers une croissance et une rentabilité durables.
Modèle axé sur le fondateur en hausse
Ce déséquilibre de l’industrie devrait être corrigé par des fonds de capital-risque axés sur le fondateur qui reconnaissent l’importance sociétale des start-ups et fournissent le savoir-faire pour libérer leur potentiel. De manière encourageante, Kjartan Rist a signalé que la transition tant attendue du VC « transactionnel » au VC « artisanal de la venture » est déjà en cours.
Le fonds de capital-risque européen Breega est l’un des principaux défenseurs de ce modèle axé sur le fondateur et axé sur la mission. Fondé en 2015 avec l’ambition d’aider à combler l’écart d’expertise opérationnelle de l’industrie, les partenaires de Breega sont tous d’anciens fondateurs et opérateurs de start-ups, ce qui les positionne idéalement pour offrir à leurs fondateurs un « financement complet » – un large éventail de conseils, de soutien pratique et d’accès à un réseau en plus du capital.
Dan Shellard, partenaire de Breega basé au Royaume-Uni et fondateur expérimenté de start-ups technologiques – y compris la société Fiit, leader dans la technologie du fitness – estime que « parce que nous avons tous été de l’autre côté de la table, nous sommes parmi les meilleurs pour guider les fondateurs… pas seulement en tant qu’investisseurs dans la salle du conseil, mais en tant que fondateurs impliqués au quotidien ». Shellard cite l’équipe de mise à l’échelle interne de Breega – qui offre gouvernance, talent, construction de marque, coaching certifié et soutien à la croissance – comme étant emblématique d’une tendance émergente de collaboration plus profonde entre les VC et les fondateurs dans l’écosystème d’innovation européen.
Cette approche holistique et axée sur l’humain est de plus en plus reconnue comme un élément clé de la mise à l’échelle durable des start-ups, notamment en aidant les fondateurs à éviter l’épuisement professionnel. « Avoir une expérience de première main de ce que traverse ce fondateur vous permet de fournir la bonne motivation, les encouragements ou les retours d’informations », selon Shellard, qui aurait apprécié un soutien en mentorat similaire lorsqu’il a commencé. Décrivant ses débuts de start-up comme négligents de son bien-être personnel (dormir au bureau, aucun exercice, alimentation médiocre), Shellard dit qu’un ajustement radical du mode de vie sain a déclenché l’une de ses années les plus productives.
De plus, Shellard insiste fortement sur le fait de guider la réflexion des nouveaux fondateurs sur leur modèle de croissance et leurs hypothèses plus larges. Pendant ses débuts en start-up, Shellard a rapidement compris l’importance des attentes réalistes et d’une perspective à long terme, qui, avec une « priorisation impitoyable », sont deux pièces maîtresses de sagesse qu’il transmet aux fondateurs aidés par Breega.
Débloquer l’impact sociétal des start-ups
Au-delà de la nature multifacette du soutien apporté par Breega aux fondateurs, aider leurs start-ups à remplir leur rôle sociétal est un élément central de son approche du VC. Shellard et ses co-partenaires se sentent « extrêmement chanceux… de pouvoir voir certaines des entreprises les plus innovantes résoudre certains des plus grands problèmes mondiaux », et utilisent des critères ambitieux de développement durable (ESG) « pour s’assurer que nos investissements ont un impact sur le monde ». En combinant son expérience approfondie des start-ups et sa perspective axée sur la mission, Breega est particulièrement bien placé pour choisir des start-ups dont les solutions sont à la fois économiquement viables et socialement bénéfiques.
Ce modèle de VC à long terme est précisément ce dont l’écosystème d’innovation de l’Europe a besoin pendant cette période de financement tendu. En effet, de nombreuses start-ups ayant le potentiel de développer des solutions technologiques innovantes aux défis socio-économiques, sanitaires et environnementaux du continent auront besoin d’investisseurs patients et visionnaires pour les accompagner. Avec les chercheurs de profits à court terme qui abandonnent le navire, le moment est donc idéal pour que davantage de VC européens suivent l’exemple de Breega.
Au-delà de l’effondrement du financement des start-ups en Europe, le continent dispose toujours d’une base d’innovation solide à exploiter, avec plus de 150 licornes réparties dans 28 pays et dix des universités les mieux classées au monde en informatique. Avec les VC axés sur les fondateurs soutenant les actifs d’innovation indéniables de l’Europe, la baisse actuelle des investissements peut bientôt être reléguée au rang de note en bas de page.